公元57年，刘秀在洛阳去世，太子刘庄继承了皇位，是为汉明帝。刘庄也是一位宽仁君主，登基之后选择厚待曾经的太子刘彊，这让刘彊彻底免去了后顾之忧。但是，刘彊之后的人生却并不太平。

外戚、军功两大集团是文帝刘恒和景帝刘启父子两人的一大心病，前者在刘邦死后独霸朝纲、压制诸刘十余年；后者在平定诸吕之乱时对刘氏宗室的杀戳（惠帝刘盈诸子、刘恒在代地生的几个儿子），让刘恒父子一直心有余悸并时刻提防。